消泡剂必须是易溶于水的物质，并且可以以液体或颗粒的形式分散到泡沫中。与泡沫材料相比，消泡剂的表面张力较低，可以自发进入液膜，导致气泡破裂。
消泡剂易于在水溶液表面铺展，自动铺展在泡沫塑料表面。它会带走相邻表面的一层水溶液，使液膜软化，达到临界厚度，液膜破裂，泡沫被破坏。消泡剂在水溶液表面铺展越来越快，液膜变得越薄，泡沫破坏越快，破乳效果增强。所以破乳的原因是容易扩散。吸收型消泡剂的分子结构取代了发泡剂的分子结构，形成一层抗压强度较弱的薄膜。同时，在铺展过程中，相邻表层的部分水溶液被除去，使泡沫液膜变软，降低了泡沫的稳定性，容易被破坏。
一款优秀的消泡剂必须兼具消泡和抑泡效果，即既要快速破坏泡沫，又要能长时间防止泡沫的产生。其原因可能于是否超过了发泡剂(表面活性剂)在水溶液中的临界胶束浓度有关。在过量的水溶液中，消泡剂(通常是有机化学液体)可能会溶解，从而失去在表面扩散的作用，大大降低了破乳的法律效果。一段时间后，随着消泡剂逐渐溶解，消泡能力变弱，所以也需要合理的控制添加量，在不造成浪费的情况下达到最大的消泡、抑泡效果。